金屬腐蝕是由於環境介質作用在金屬表面産生電化學反應或化學反應。塗層對金屬的保護作用是通過抑 制上述反應而達到，具體來看，是基於下面三方面的作用。
　　(1)屏 蔽作用
　　許多塗層對酸、堿、鹽等腐蝕介質顯示化學惰性，且介電常數高，阻止瞭腐蝕電路的形成，因此金屬表面塗覆漆膜後，把金屬表面與環境隔開，起到瞭屏 蔽腐蝕介質的作用。但一定要指出，塗料用高聚物具有一定的透氣性，並與其結構密切相關。塗層的抗滲性是塗層起屏 蔽作用的關鍵。爲提高抗滲性，可從以下幾點考慮：
　　①成膜物質可選用聚 集态結構緊密、透氣性小的高聚物，如大分子鏈上及性基團多、支鏈少、交聯密度大、結晶度高的高聚物，抗滲性能好。
　　②加入一定量的惰性無機粉末填料(如滑石粉、高嶺土、雲母等)常可提高塗層的抗滲性，但加入量過大，高聚物不足以把填料顆粒間的空隙完全填滿時，反而使塗層的抗滲性減弱；當加入的固體填料爲鱗片狀時(如鋁粉、玻璃鱗片等)，即使塗層很薄
，抗滲性仍好。
　　③塗層的微孔是在塗料幹燥過膜過程中形成的，與幹燥固化因素有關：對於有小分子産物生成的縮聚反應成膜，由於小分子産物從膜中逸出，很易形成針 孔；含有大量溶劑的塗料，當溶劑揮發後就會産生許多針 孔；如果塗膜在幹燥成膜後期還能保持充分的流平性，上述針 孔就會封閉。爲此，要調節溶劑組成，使成膜物的溶解度在溶劑揮發過程中不緻急驟降低。
　　④增加塗層厚度及塗覆次數。在塗層厚度相同的情況下，塗覆次數越多，出現微孔的幾率就越小，防腐蝕性能就越好。實際上難以做到一次塗成所要求的厚度，但塗覆次數多，施工經費增加，因此要綜合考慮不同環境中塗層的更好的厚度及較低界限厚度的塗覆次數。
　　(2)鈍化緩蝕作用
　　借助塗料中的防鏽顔料與金屬表面反應，使其鈍化或生成保護性的物質以提高塗層的保護作用；另外，許多油料在金屬皂的催化作用下生成的降解産物也能起到有 機緩蝕劑的作用。
　　(3)電化學保護作用
　　塗料中使用電位比鐵低的金屬粉爲填料(如鋅)，且其量足以使金屬粉之間和金屬粉與基體金屬之間達到電接觸程度，會起到犧牲陽及的陰及保護作用，使基體金屬免受腐蝕。如常用的富鋅底塗，並且鋅的大氣腐蝕産物堿式碳酸鋅(4ZnO·C02·4H20)比較穩定，又起到封閉、堵塞漆膜孔隙的作用。